Laika era una perra callejera mestiza que vivía en Moscú, pesaba unos 6 Kg y tenía 3 años de edad que fue capturada para el programa espacial soviético donde fue entrenada para los objetivos de la misión junto con otros dos perros ( Albina y Mushka ).
Esta misión requería una atención especial al entrenamiento de estos perros ya que la duración de vuelo exigía que los animales estuviesen adaptados a estar en un espacio pequeño durante mucho tiempo.Albina fue lanzada dos veces en un cohete para probar su resistencia a las grandes alturas y Laika fue la elegida para la misión orbital.
El entrenamiento de estos perros consistía en acostumbrar a los perros a un espacio pequeño, ruidos, vibraciones y aceleraciones.
La adaptación al pequeño espacio de la nave, requirió que permanecieran en sitios cada vez mas reducidos por espacio de hasta 20 días. Este confinamiento forzado provocó alteraciones en las funciones excretoras de los animales empeorando su condición física en general.
Laika fue colocada en la nave ( Suptnik 2 ) el 31 de octubre de 1957, tres días antes del lanzamiento.
El día del lanzamiento se limpió el pelaje de Laika con etanol y le pintaron con yodo las partes donde Laika iba a llevar sensores para vigilar sus funciones corporales.
La nave fue lanzada el 3 de noviembre. Al alcanzar la máxima aceleración despues del despegue el ritmo respiratorio de Laika aumentó cuatro veces por encima de lo normal y su frecuencia cardíaca pasó de 103 a 240 latidos por minuto. Cuando alcanzó la órbita, la parte de la nave que tenía que desprenderse no lo hizo por lo que parte del aislamiento térmico se desprendió y la temperatura interior subió a 40ºC.
Los datos telemétricos iniciales mostraban que aunque Laika estuviese agitada, estaba comiendo. La recepcion de datos vitales paró entre cinco y siete horas después del lanzamiento, lo que indicaba su muerte.
Sin embargo, la información que Moscú dio a conocer, decía que la perra se comportaba en calma en su vuelo espacial, y que en pocos días Laika descendería a la tierra, primero en su cápsula espacial y luego en paracaídas. El mundo confiaba en que el animal llevaba alimento suficiente y su condición era estable, por lo que muchas personas estuvieron pendientes del regreso de una Laika que en realidad había muerto hace mucho.El Sputnik 2 no estaba preparado para regresar a la Tierra, por lo que ya se sabía que Laika no sobreviviría al viaje. Es normal si tenemos en cuenta que todo se hizo en cuatro semanas. Los científicos planearon sacrificarla con comida envenenada, que Laika consumiría después de diez días. Sin embargo, la suerte del animal no fue la que se le había planeado. Durante años, la Unión Soviética dio explicaciones contradictorias sobre la muerte de Laika, diciendo a veces que la perra había muerto por asfixia cuando las baterías fallaron, o que había recibido eutanasia conforme a los planes originales. En 1999, fuentes rusas aseguraron que Laika sobrevivió por lo menos cuatro días, y después murió por el sobrecalentamiento de la nave. En octubre de 2002, un científico que participó en el lanzamiento del Sputnik 2, reveló que Laika había muerto entre cinco y siete horas después del despegue, debido al estrés y sobrecalentamiento.
Después de Laika, ninguna otra misión con perros como pasajeros fue lanzada sin que existiese un sistema para el retorno seguro del animal.
La deliberada muerte de Laika desencadenó un debate mundial sobre el maltrato a los animales y los avances científicos a costa de pruebas con animales. Aunque varios animales ya habían perecido en misiones de los Estados Unidos en los nueve años previos al Sputnik 2, Laika fue el primer animal enviado al espacio sin esperanzas de ser recuperado. En el Reino Unido, la Liga Nacional de Defensa Canina pidió que los dueños de perros guardaran un minuto de silencio en honor a Laika.
El viaje de Laika la convirtió en uno de los perros más famosos del mundo. En su honor se puso su estatua en Moscú.
Y si hacemos caso a la historia tendremos que pensar
que en la Tierra hay una perra menos y una estrella más
